En juillet 1989, le gouvernement du Canada était à la recherche de propositions pour la création d’une infrastructure qui encadrerait l’exécution d’essais cliniques sur le sida. C’est ainsi qu’une coalition de chercheurs vancouverois en est venue à proposer un modèle de réseau décentralisé reposant sur la constitution de cinq bureaux régionaux et de nombreuses unités satellites.
Ce réseau serait doté d’un siège national veillant à l’administration, d’un centre de gestion des données disposant d’une grande capacité technique et de comités permanents chargés d’encadrer l’infrastructure et les essais engendrés par celle-ci.
En créant un lien efficace entre les cliniques et les hôpitaux des quatre coins du Canada, la coalition était certaine que le pays deviendrait un endroit idéal pour l’exécution d’essais cruciaux sur le VIH et le sida.
En juillet 1990, le gouvernement du Canada donnait officiellement son appui au modèle proposé par la coalition. Le 23 janvier 1991, le centre national du Réseau ouvrait officiellement ses portes et annonçait le lancement des premiers essais du Réseau.
Évolution du traitement du VIH
Depuis 1990, les investigateurs du Réseau canadien pour les essais VIH ont fait avancer considérablement le traitement du VIH et du sida.
Essai MAC
Cette étude, réalisée en 1993-1994 sous la direction du Dr Stephen Shafran d’Edmonton avec le concours de participants recrutés rapidement partout au Canada, a contribué à l’avancement du traitement du complexe Mycobacterium avium, qui était à l’époque une infection opportuniste courante et mortelle associée au sida.
Traitement HAART
Le Dr Julio Montaner de Vancouver et d’autres investigateurs du Réseau ont été parmi les premiers à démontrer, par leurs essais, l’efficacité des inhibiteurs de la protéase en association avec deux ou trois autres médicaments anti-HIV. Cette découverte a marqué l’arrivée du traitement antirétroviral hautement actif (HAART) et contribué à la brusque baisse des taux de mortalité associés au sida constatée dans les pays développés au milieu des années 1990.
Vaccins
En mars 2004, le Dr Jonathan Angel d’Ottawa a annoncé le lancement d’une étude pilote sur un vaccin thérapeutique prometteur contre le VIH. C’est là l’un des nombreux projets entrepris en collaboration avec le Réseau canadien pour l’élaboration de vaccins et d’immunothérapies (CANVAC), l’un des réseaux de centres d’excellence subventionnés par le gouvernement fédéral.